茨城県に生まれる。本名は飯島孝雄。昭和29年東京教育大学芸術学科卒業。在学中の昭和28年から[デモクラート美術家協会]に参加、[瑛九]の影響を強く受ける。昭和30年[池田満寿夫]らとグループ[実在者]を結成。昭和33年渡米し、以後ニューヨークと日本を行き来する。昭和39年ニューヨークを中心としたグループ、[フルクサス]に参加。昭和41年ヴェネツィア・[ビエンナーレ]に出品する。昭和37年以来、光のスペクトル、つまり虹色を用いた作品を発表し続け、虹の画家として国際的に活躍している。また[イヴェント]や環境芸術なども手がけ、視覚、触覚などの人間の感覚を改めてとらえなおそうとしている。平成２年に第22回日本芸術大賞を受賞、その他、国内外での受賞は数多い。