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長谷寺は、西都市三納集落の後背地、標高２００ｍほどの山中にある。古来霊場と伝えられており、現在もクス、シイ、カシなどの大木の樹林があって、その雰囲気を残している。建立は養老元（７１７）年、高僧徳道上人によって開かれたと伝えられている。
大永２（１５２２）年、春に大火に遭い、行基菩薩の作と伝承された仏像をはじめ、旧記、宝物類を焼失した。これを惜しんで、当時の都於郡城（現西都市）の伊東伊祐が、越前国の仏師重厳と周兼を招いて造物し、再興したと伝えられている。
本尊である十一面観音立像は高さ約２２尺（６６７ｃｍ）、脇侍の聖観音菩薩像と勢至菩薩像は、各々１４．５尺（４３９ｃｍ）とされ、慈愛に満ちた大型仏像として尊崇されてきた。しかしながら、三尊は昭和２０年の枕崎台風によって建物とともに倒壊し、頭部・体部・手足部が散逸した。このため三尊の頭部のみが観音堂に安置され、仏体部分は解体状態のまま保存されてきた。
平成１３年の調査で躯体部の木材から造物時の体内墨書銘が発見された。これにより「天文９（１５４０）年八月」「別当清邊」「佛師周徹」等の文字をはじめ、願主名、造立願意、大工小工の名などが確認された。
本県の中世仏教文化に関する貴重な史料であるとともに、本県の絵画・彫刻史上特に意義のある資料である。 |
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