頭部が左右に張り出しており、その先端に目と鼻孔があります。鐘を打ち鳴らす丁字形の撞木のような頭の形をしていることから「撞木鮫（しゅもくざめ）」と呼ばれています。横に張り出た頭部には、ロレンチーニ器官と呼ばれる微弱な電気を感知する器官があり、シュモクザメは他種のサメより発達しています。サメの仲間の中では珍しく群れをつくる習性があり、ときには何百という大きな群れになることもあります。